Μεγάλες κατολισθήσεις, παρόμοιες με αυτές που σημειώνονται στη Γη, συμβαίνουν στο νάνο πλανήτη Δήμητρα, σύμφωνα με νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα. Το γεγονός αυτό ενισχύει την πεποίθηση των επιστημόνων ότι η «Δήμητρα, Ceres», που βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, διαθέτει μεγάλες ποσότητες νερού σε μορφή πάγου λίγο κάτω από την επιφάνειά της.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την επίκουρη καθηγήτρια Μπρίτνεϊ Σμιντ του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Τζόρτζια (Georgia Tech) στην Ατλάντα, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γεωεπιστημών «Nature Geoscience», μελέτησαν στοιχεία που έστειλε το διαστημικό σκάφος «Dawn» (Αυγή) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA).
Η ανάλυση των στοιχείων αποκάλυψε ότι στην επιφάνεια της Δήμητρας, που έχει μέγεθος περίπου όσο η πολιτεία του Τέξας, λαμβάνουν χώρα τριών διαφορετικών ειδών κατολισθήσεις, που μοιάζουν αντίστοιχα με ανάλογα φαινόμενα κίνησης παγετώνων, χιονοστιβάδων και τήξης πάγων στο δικό μας πλανήτη. Το 20% έως 30% των κρατήρων της διαμέτρου άνω των δέκα χιλιομέτρων εμφανίζουν κατολισθήσεις.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα γεωλογικά αυτά φαινόμενα δείχνουν πως η Δήμητρα καλύπτεται από ένα μείγμα βράχων και πάγων, κάτι που έχει παρατηρηθεί μόνο στη Γη και στον Άρη. Οι εκτιμήσεις για τις ποσότητες πάγου στη Δήμητρα κυμαίνονται μεταξύ 10% και 50% του συνολικού όγκου του ανώτερου γεωλογικού στρώματος κάτω από την επιφάνειά της.
Η «Δήμητρα» αποτελεί τον μόνο πλανήτη που βρίσκεται μέσα στην Κύρια Ζώνη Αστεροειδών, ενώ επίσης είναι ο πρώτος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε ποτέ, την Πρωτοχρονιά του 1801 από τον Τζουζέπε Πιάτζι, στο αστεροσκοπείο του Παλέρμο της Σικελίας.
Στην αρχή ο Πιάτζι πίστευε ότι είχε ανακαλύψει ένα καινούργιο άστρο ή έναν κομήτη, ωστόσο όταν διαπιστώθηκε ότι επρόκειτο για μικρό πλανήτη που περιφερόταν γύρω από τον Ήλιο, του έδωσε το όνομα της θεάς – αρχαίας προστάτιδας της Σικελίας, αφού και οι πλανήτες είχαν ονόματα αρχαίων Ελλήνων θεών.
Σήμερα γνωρίζουμε ότι είναι ο μεγαλύτερος από τους αστεροειδείς της Κύριας Ζώνης Αστεροειδών.